El beso en la Luna

El secreto astron�mico de Las Meninas

Las Meninas, no solo es el cuadro m�s famoso de Vel�zquez, es tambi�n la obra m�s conocida del Museo del Prado y la que mejor resume el car�cter �nico del genial pintor sevillano.

A primera vista se trata de un cuadro sencillo, una estampa de un momento de la vida en palacio en tiempos de Felipe IV. Pero las apariencias son enga�osas, la obra encierra numerosas lecturas y matices, no en vano se trata de uno de los cuadros m�s analizados de la historia del arte.

El cuadro presenta al pintor capturando una escena cortesana en una amplia sala del Alc�zar de Madrid. La infanta Margarita es atendida por dos doncellas, conocidas como “meninas”: a la izquierda Mar�a Agustina Sarmiento, que le ofrece una jarrita con agua, y a la derecha Isabel de Velasco. Un poco adelantada encontramos a la enana Marib�rbola y al peque�o buf�n Nicolasito Pertusato que molesta a un perro. Detr�s aparecen Marcela de Ulloa y un guardadamas sin identificar, al fondo en una puerta el aposentador real Jos� Nieto y, reflejados en un espejo, encontramos a los reyes Felipe y Mariana. La cuidada composici�n ofrece una gran sensaci�n de profundidad que ha hecho elucubrar a cientos de cr�ticos y artistas desde hace siglos.

Existen muchas interpretaciones del cuadro, la idea principal hace referencia a la pol�tica de la �poca y a los problemas din�sticos. La infanta Margarita es la primera hija del rey con Mariana de Austria. Su hermano Carlos, que finalmente reinar� como Carlos II, nacer� diez a�os despu�s.

Entre el vasto abanico de explicaciones m�s o menos esot�ricas destaca la idea del profesor Jacques Lassaigne quien en Les M�nines (Lausana, 1973), explica la obra planteando que todo el conjunto era en realidad una representaci�n m�gica y protectora de la constelaci�n Corona Borealis, en cuyo centro destaca la infanta Margarita.

Alphecca, la estrella principal de la Corona Boreal, tambi�n se conoce como Gema y como Margarita Coronae, es decir, la Perla de la Corona. Etimol�gicamente margarita hace referencia a la perla de algunos moluscos, de hecho, esta acepci�n todav�a se encuentra en el Diccionario de la Real Academia. Si se me permite la digresi�n, la conocida expresi�n "arrojar margaritas a los cerdos" a veces aparece como "arrojar perlas a los cerdos", pero en realidad significan lo mismo.

Seg�n la teor�a de Lassaigne, la estrella principal de la constelaci�n, personifica a la infanta Margarita. El cr�tico franc�s basaba su afirmaci�n en la erudici�n de Vel�zquez, poseedor de una de las mejores bibliotecas de su tiempo. Est� documentado que entre sus libros se encontraba la Suma Astrol�gica de Antonio N�jera, as� como tres anteojos para mirar las estrellas. �ngel del Campo y Franc�s, ingeniero de caminos y miembro de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando tambi�n respald� esta idea en su obra La Magia de las Meninas (Madrid 1978). Del Campo plante� la idea de que las cabezas de los personajes de la izquierda y las manchas de los cuadros forman un c�rculo, s�mbolo de la perfecci�n. En el centro de ese c�rculo se sit�a el espejo con los rostros de los reyes, de este modo se da a entender que la monarqu�a es el sistema pol�tico perfecto. Uniendo las cabezas de los diferentes personajes aparece la forma de la Corona Boreal, pero siguiendo con las uniones de puntos aparece el s�mbolo de Capricornio, signo natal de la reina Mariana. Personalmente me parece una teor�a bastante tra�da por los pelos, aunque la correspondencia entre las figuras (concretamente sus corazones) y la posici�n de las estrellas resulta llamativa, creo que no es demasiado complicado hacer coincidir un n�mero de puntos limitado en un cuadro de conjunto donde aparecen tantos personajes.

Art�culo publicado originalmente en mi secci�n La Cara Oculta en la revista Astronom�A, 151 (enero de 2012).

La fachada astron�mica de Santa Mar�a Novella

Desde finales de la Edad Media hasta el advenimiento de la Ilustraci�n la Iglesia Cat�lica fue la principal impulsora del estudio de la Astronom�a.

La bas�lica de Santa Maria Novella en Florencia (Italia) constituye un claro ejemplo de estrecha relaci�n entre ciencia y arte. En la segunda mitad del Quattrocento se encarg� a Leon Battista Alberti la realizaci�n de la fachada, en la que los elementos medievales se combinaron armoniosamente con las nuevas partes del proyecto. Las relaciones de las partes entre s� derivan de un sistema arm�nico proporcional basado en relaciones simples (uno a uno, uno a dos, uno a tres, etc.) que son tambi�n la base de la armon�a musical. Este sistema permiti� a Alberti definir la posici�n y las dimensiones de cada uno de los elementos de la fachada. La relaci�n de uno a dos gobierna la composici�n de toda la fachada, que resulta inscrita en un cuadrado, mientras que un cuadrado menor (con lado igual a la mitad del mayor) establece las relaciones tras los dos planos, descompone la parte inferior y circunscribe la parte central superior. Esta proporci�n se mantiene en todos los elementos de la fachada, con un resultado geom�trico basado en una reducci�n progresiva a la mitad o en la duplicaci�n de las medidas, manteniendo siempre la misma relaci�n.

En el interior de la bas�lica se encuentra la c�lebre Trinit� de Masaccio que, construida dentro de un espacio arquitect�nico concebido seg�n las reglas de la perspectiva de Filippo Brunelleschi, constituye otro sublime ejemplo de relaci�n entre ciencia del dise�o y expresi�n art�stica.

La bas�lica de Santa Maria Novella tambi�n est� vinculada a la historia de Galileo Galilei. En diciembre de 1614, desde el pulpito dise�ado por Brunelleschi y construido por su hijo adoptivo Andrea Cavalcanti, el dominico Tommaso Caccini denunci� el car�cter her�tico del sistema copernicano. Ante esto reaccionaron algunos seguidores de Galileo y Caccini refiri� lo sucedido al inquisidor de Florencia para que frenase a �ciertos talentos petulantes�. En la carta a Benedetto Castelli de 1613 y a Cristina de Lorena de 1615, Galileo reivindica la autonom�a de la ciencia respecto a la fe. El 24 de febrero de 1616 la Iglesia de Roma conden� la teor�a helioc�ntrica y el 5 de marzo decret� la prohibici�n de la obra de Cop�rnico hasta que se corrigiera. Con la amonestaci�n a Galileo por parte del inquisidor de Florencia: el cardenal Roberto Belarmino (quien, por cierto, es santo seg�n la Iglesia Cat�lica), para que el astr�nomo pisano abandonara las tesis copernicanas concluye el denominado primer proceso de Galileo.

Una fachada astron�mica

Entre 1572 y 1575, el cosm�grafo Egnazio Danti (1536-1586) instal� en la fachada de Santa Maria Novella tres instrumentos astron�micos: un gran cuadrante con relojes solares, una armilla equinoccial y dos gnomones de "c�mara oscura". Los instrumentos se dise�aron para la realizaci�n de nuevos c�lculos astron�micos necesarios en el proyecto de reforma del calendario juliano, que restablecer�a definitivamente la fecha lit�rgica exacta de la Pascua y de los dem�s d�as festivos m�viles. Danti estaba convencido de que los problemas del calendario eran tan complicados que hac�an necesaria una revisi�n global del conocimiento de la �poca sobre el movimiento aparente del Sol. Bajo el mecenazgo de Cosme I de Medici, uno de los patrocinadores del proyecto de reforma aplicado posteriormente por el papa Gregorio XIII, Danti pas� los �ltimos a�os de su estancia en Florencia dedicado a la construcci�n de monumentos astron�micos. Aunque los gnomones se dise�aron en 1575, Danti no pudo completar el trazado de la l�nea meridiana en el suelo de la iglesia. Tan s�lo abri� un agujero en el roset�n y otro en la fachada de la iglesia, mucho m�s alto, as� como dos aberturas en la b�veda por las que los rayos de luz s�lo pod�an pasar durante los equinoccios y durante el solsticio de invierno.

La armilla equinoccial es un instrumento utilizado desde la �poca griega para la determinaci�n del equinoccio. El d�a del equinoccio y exactamente cuando �ste se produce, las sombras del aro equinoccial se muestran como una l�nea recta en la fachada como se puede ver en estas fotos tomadas el 20 de marzo, d�a del equinoccio de primavera.

El cuadrante solar puede volver a verse actualmente en la fachada de la bas�lica tras varios a�os de restauraci�n. Los objetivos principales de este instrumento eran la observaci�n del equinoccio, la obtenci�n de la duraci�n del a�o y la comprobaci�n del valor del �ngulo de inclinaci�n del eje terrestre. En la siguiente imagen se puede ver el cuadrante durante la restauraci�n de 2008.

Otros lugares de inter�s para viajeros aficionados a la astronom�a:

El reloj astron�mico de Cremona
El reloj astron�mico de Olomouc
Visita al Real Observatorio de Madrid
En busca de las luces del norte
El reloj astron�mico de Praga
Visita al Deutsches Museum de M�nich
La meridiana de Santa Maria degli Angeli
Zytglogge, el reloj astron�mico de Berna
La meridiana de Cassini
Una visita al Observatorio Antiguo de Beijing
Mnajdra y Las Pl�yades
El Planetario de Toruń
Relojes suizos....de sol
Una visita al Museo de Historia de las Ciencias de Ginebra
Visita al Museo de Ciencias Planetarias
El Leviat�n de Parsonstown
El reloj astron�mico de Lund
Una visita a Calar Alto
La Torre Redonda
El reloj astron�mico de Jens Olsen
Uraniborg, la isla de Tycho
Visita al observatorio de Sierra Nevada
Tras los pasos de Galileo
Visita al Museo de la Ciencia "Leonardo da Vinci"
Un calendario solar en Mil�n
Una visita al Globenmuseum de Viena
Una visita al museo de la Ciencia de Londres
Una visita al Royal Observatory de Greenwich
Visita al Planetario de Praga
La tumba del Sol: un cr�ter meteor�tico en Estonia
Arte astron�mico I
Arte astron�mico II

Un vistazo a la cara oculta

Una c�mara en una de las sondas gemelas de la misi�n GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) de la NASA ha enviado esta imagen �nica de la cara oculta de la Luna. La MoonKAM (Moon Knowledge Acquired by Middle school students), ser� utilizada por alumnos de escuelas secundarias de los EE.UU. para seleccionar las im�genes lunares que se estudiar�n con posterioridad.

La misi�n GRAIL consta de dos sondas id�nticas, denominadas recientemente Ebb y Flow, ambas est�n equipadas con una MoonKAM. Las im�genes se tomaron durante un ensayo de la MoonKAM instalada a bordo de la sonda Ebb el pasado 19 de enero. El proyecto GRAIL tiene previsto realizar un ensayo similar con la MoonKAM de la sonda Flow m�s adelante.

Al principio del v�deo (alrededor del segundo 00:30) se puede ver a la derecha el Mare Orientale, una cuenca de impacto de 900 km de di�metro que es una de las formaciones m�s grandes de la Luna y que, a pesar de su nombre, se encuentra al oeste (occidente) de la Luna.

Al final del v�deo se ven formaciones del polo sur lunar. Destaca el cr�ter Drygalski de 149 km de di�metro con su caracter�stico mont�culo en forma de estrella en el centro. Se trata de un pico central creado hace miles de millones de a�os por el impacto de un asteroide.

Fuente: NASA

La chimenea del vecino

El domingo estuve observando el tr�nsito de la Gran Mancha Roja de J�piter por la cara visible del planeta. Ten�a intenci�n de hacer fotos de alta resoluci�n pero el viento, la turbulencia y, sobre todo una chimenea vecina, me impidieron lograr los resultados que esperaba. En el siguiente v�deo se puede apreciar como la calidad de la imagen se va deteriorando a medida que el planeta baja hacia el horizonte (acerc�ndose a la chimenea del vecino). Me acord� mucho del vecino y su chimenea, sobre todo pensando en lo calentito que estar�a mientras yo me peleaba con el enfocador a 3 �C.

A �ltima hora comenz� el tr�nsito de �o, pero el planeta estaba tan bajo que era imposible obtener im�genes de calidad.

This is a galaxy

Para verlo a 1080 p�xeles de resoluci�n y pantalla completa.

Fuente: Bad Astronomy

Milagro sobre el cielo de Estocolmo

Los aficionados a la astronom�a tambi�n solemos disfrutar del cielo de d�a. La atm�sfera es una fuente de fen�menos �pticos, algunos como el arco�ris o los halos atmosf�ricos son relativamente frecuentes, mientras que otros, como el rayo verde o las nubes iridiscentes, son mucho menos habituales.

En la Storkyrkan, la catedral situada en el precioso barrio medieval Gamla Stan de Estocolmo, se conserva un curioso cuadro cuyo t�tulo en sueco V�dersolstavlan podr�a traducirse como Cuadro del halo solar. La pintura reproduce fielmente un fen�meno atmosf�rico observado en el cielo el 20 de abril de 1535.

La obra original, pintada poco despu�s del suceso se atribuye a Urban M�lare ("Urbano, el Pintor") y se ha perdido. El cuadro que se conserva en la catedral es una copia exacta realizada en 1636 por Jacob Heinrich Elbfas y fue considerada durante muchos a�os la obra original, hasta que en una reciente restauraci�n se determin� que se trataba de una copia.

Adem�s de ofrecer la imagen gr�fica m�s antigua de Estocolmo que haya llegado hasta nuestros d�as, el cuadro ilustra un fen�meno atmosf�rico extraordinario. Los halos solares son relativamente frecuentes, alrededor del Sol o de la Luna se observa en ocasiones un anillo de luz difuso de un grado y medio de anchura y un radio angular de unos 22�. Se puede hacer una estimaci�n aproximada del radio angular extendiendo el brazo, el espacio abarcado entre los dedos me�ique y pulgar de la mano abierta comprende aproximadamente 22�.

Los halos aparecen cuando hay cristales de hielo en la atm�sfera, se forman en cirrostratos, habitualmente vinculados a frentes fr�os. Los cristales de hielo tienen geometr�a hexagonal y, dependiendo de su orientaci�n, producen distintos fen�menos: halos, parhelios, arcos.

Cristales de hielo. Imagen de Walter Tape tomada de Atmospheric Optics

Halo solar del 9 de febrero de 2001 en Inglaterra. Imagen de Ray Martin tomada de Atmospheric Optics

El cuadro que nos ocupa es todo un cat�logo de �ptica atmosf�rica, adem�s del halo de 22�, se observan parhelios de 22�, un c�rculo parh�lico, parhelios de 120�, arcos circuncenitales y otros elementos. Los estudios realizados calculan una elevaci�n solar de 36� que corresponde a las 9 de la ma�ana, un dato que coincide con las cr�nicas de la �poca. El cuadro es bastante detallado, pero no es totalmente preciso. La pintura ilustra una serie de fen�menos atmosf�ricos que se produjeron en el intervalo de varias horas y algunos de ellos, que en la realidad deber�an aparecer como elipses, est�n representados en el cuadro en forma de c�rculos. En cualquier caso se trata de la representaci�n m�s antigua de halos solares que ha llegado a nuestros d�as.

A lo largo del a�o se producen varias docenas de halos, las posibilidades de verlos dependen del estado de la atm�sfera, la altura tambi�n contribuye a verlos mejor. Desde una monta�a o desde un avi�n se pueden apreciar con m�s detalle. A pesar de ser un fen�meno frecuente, no es habitual que los halos se presenten con tanta intensidad como en el caso de Estocolmo, as� que no es de extra�ar que se interpretara como un presagio divino.

Parece ser que los halos fueron muy frecuentes durante la Peque�a Edad de Hielo, un per�odo excepcionalmente fr�o que tuvo lugar entre 1550 y 1850, aunque no hay consenso cient�fico en torno a la fecha de esta etapa. En Espa�a tenemos casos similares, el 3 de febrero de 1672, en el valle de Cifuentes (Guadalajara), cerca de la Ermita de Santa Ana se pudo ver el denominado “Milagro de los tres soles". Este falso milagro dio pie a la creaci�n del Santuario de San Blas y Virgen de Loreto.

Fuentes:
Atmospheric Optics, la p�gina de referencia para fen�menos de �ptica atmosf�rica.
Wikipedia, art�culo sobre V�dersolstavlan.
Cifuentesnet.com.
Fotograf�as: Paco Bellido, Atmospheric Optics, Wikimedia, Cifuentesnet.com.

Art�culo publicado originalmente en mi secci�n La Cara Oculta en la revista Astronom�A, 149 (noviembre de 2011)

Im�genes de la ocultaci�n

Finalmente la noche del s�bado estuvo despejado como anunciaban las predicciones, aunque la transparencia no era �ptima y a la hora de la ocultaci�n de los sat�lites de J�piter (un fen�meno del que disfrutar visualmente) la turbulencia fue bastante notable, debido en parte a que el planeta ya estaba relativamente cerca del horizonte.

Aunque ten�a pensado ver la ocultaci�n a trav�s del telescopio Maksutov con un visor binocular, aprovech� los momentos anteriores para tomar algunas im�genes que he combinado en esta animaci�n. Hay saltos porque las im�genes no est�n tomadas con los mismos intervalos de tiempo entre s�.

A medianoche Ori�n pasa por el meridiano, as� que dediqu� un buen rato a disfrutar del espect�culo de la nebulosa de Ori�n, una imagen que me sigue fascinando tanto como hace ya 30 a�os cuando la vi al telescopio por primera vez.

Ocultaci�n en J�piter

La noche del 21 al 22 de enero de 2012 quien disponga de acceso a un telescopio podr� observar un fen�meno muy poco frecuente: la desaparici�n de tres sat�lites galileanos en J�piter.

El espect�culo comenzar� en torno a las once de la noche, a las 23:15 el sat�lite Europa se colocar� delante del planeta y, por tanto, dejar� de ser visible. A las 23:21 �o se sit�a detr�s de J�piter y, cuatro minutos despu�s, le seguir� Gan�medes. Es muy poco frecuente que tan solo se vea una de las lunas de Galileo al dirigir el telescopio a J�piter. Adem�s, este fen�meno se produce en fin de semana y a una hora bastante razonable. El �nico inconveniente ser� el fr�o de las noches de enero pero ya sabemos que no se puede tener todo. En la siguiente imagen de Stellarium se puede ver el aspecto de los sat�lites y las horas de tr�nsito y ocultaci�n.

Ocultaci�n de sat�lites de J�piter 21.01.2012 - Clic para ampliar

A las 1:57 empieza a ser visible sobre el disco de J�piter la sombra de Europa, que desde hace 14 minutos vuelve a ser visible al otro lado del planeta. En el siguiente v�deo (realizado con Redshift) se puede ver una simulaci�n de los primeros minutos del fen�meno.

Estas ocultaciones tienen actualmente un inter�s puramente anecd�tico pero en su tiempo sirvieron para determinar la velocidad de la luz. Tras haber estudiado en Copenhague, Ole R�mer se uni� a la plantilla de astr�nomos del observatorio de Uraniborg en la isla de Hven, en 1671. Tras un per�odo de varios meses, Jean Picard y R�mer observaron casi un centenar y medio de eclipses de �o. Por su parte, el astr�nomo Giovanni Domenico Cassini observ� los mismo eclipses desde Par�s. Comparando los tiempos de los eclipses fue posible calcular la diferencia de longitud entre Par�s y Uraniborg.

Cassini hab�a observado las lunas de J�piter entre 1666 y 1668 y descubri� una serie de discrepancias que, en un primer momento, atribuy� a que la luz se propagaba a velocidad finita. En 1672 R�mer viaj� a Par�s y prosigui� las observaciones de los sat�lites de J�piter (principalmente las de �o) como ayudante de Cassini a�adiendo sus propias observaciones a las del italiano y observando que los tiempos entre eclipses se reduc�an cuando J�piter se acercaba a la Tierra y se alargaban cuando la Tierra se alejaba de J�piter. El 22 de agosto de 1676 Cassini realiz� un anuncio a la Academia de Ciencias francesa: "la desigualdad entre los per�odos de los eclipses parece obedecer a que la luz necesita un tiempo para llegarnos desde el sat�lite; la luz parece requerir de diez a once minutos para recorrer una distancia igual al semidi�metro de la �rbita terrestre.". Por extra�o que parezca, Cassini abandon� esta idea y la rechaz�, as� que finalmente fue R�mer quien public� D�monstration touchant le mouvement de la lumi�re trouv� par M. Roemer de l'Acad�mie des sciences el 7 de diciembre de 1676.

La excomuni�n del cometa Halley

Hoy quiero comenzar recordando otro episodio de mi �poca en el Servicio Militar. En el cuartel hab�a una estupenda piscina que nadie utilizaba, pregunt� al cabo el motivo y la respuesta me dej� sin palabras: al parecer un soldado hab�a muerto ahogado y el resultado fue un arresto disciplinario �a la piscina! Al volver de la mili me enter� de que en casi todos los cuarteles en los que hab�an estado mis amigos hab�a alg�n elemento arrestado: una garita de guardia, una pista americana...incluso la boina de un destacamento. La cuesti�n no ten�a ning�n sentido porque, l�gicamente, se puede arrestar a un militar, no a una cosa.

Del mismo modo, desde un punto de vista teol�gico, solo es posible excomulgar a una persona que previamente haya pertenecido a la Iglesia. No tiene ning�n sentido excomulgar a un cometa. A pesar de ello, en muchas publicaciones y blogs se repite la historia que hoy nos ocupa. Una leyenda que, unas veces con intenci�n anticlerical y otras por simple desconocimiento, se ha conservado hasta nuestros d�as.

Tras la ca�da de Constantinopla en 1453, el papa Nicol�s V solicit� a los pr�ncipes cristianos una cruzada para recuperar los territorios ocupados. Su sucesor, Calixto III (1455–1458), envi� legados a diversas cortes europeas con el mismo objetivo. Su demanda no tuvo mucho �xito, as� que pens� que hab�a que utilizar otros m�todos, por ello, el 29 de junio de 1456 promulg� una bula donde establec�a lo siguiente:

1. Todos los p�rrocos deb�an incluir la oratio contra paganos en la misa.

2. Todos los d�as, desde mediod�a a v�speras y al toque de una campana, era obligatorio rezar tres Padrenuestros y tres Avemar�as.

3. Se celebrar�an procesiones dirigidas por cl�rigos y acompa�adas de fieles el primer domingo de cada mes y los curas deb�an predicar sobre la fe, la paciencia y la penitencia; dar a conocer la crueldad de los turcos y pedir a los fieles que rezaran por la liberaci�n de Constantinopla.

El primer domingo de julio tuvieron lugar en Roma las primeras procesiones. El mismo d�a los turcos comenzaron el asedio de Belgrado. El 14 de julio los cristianos consiguieron algunos avances y una semana despu�s turcos iniciaron su retirada.

Pocas semanas antes hab�a hecho su aparici�n en el cielo el cometa Halley, en Italia se vio en junio por primera vez. La publicaci�n de la bula papal y la aparici�n del cometa fueron recogidas por el escritor Bartolomeo Platina en Vit� Pontificum. En la obra se daba a entender que la bula papal estuvo motivada por las predicciones de grandes calamidades que hab�an hecho los astr�logos que observaron el cometa, algo completamente incierto. La bula, cuyo original se conserva, no dice una sola palabra acerca del cometa.

Es en la obra del matem�tico y astr�nomo Pierre Simon Laplace Exposition du Syst�me du monde encontramos una referencia a la obra de Platina pero en este caso se dice que el Papa orden� el exorcismo del cometa y los turcos. Posteriormente, Fran�ois Arago en Des Com�tes en g�n�ral etc. Annuaire du Bureau des Longitudes 1832 cambia exorcismo por excomuni�n. El tratado de Arago se tradujo a casi todos los idiomas europeos y la falsa historia de la excomuni�n del cometa se extendi� r�pidamente. Otros autores de la �poca contribuyen a que la leyenda tome forma, Smyth (Cycle of celestial objects) se refiere a una protesta especial y una excomuni�n para exorcizar al diablo, a los turcos y al cometa. Grant (History of physical astronomy) hace referencia a la publicaci�n de una bula en la que el papa Calixto anatematiz� tanto a los turcos como al cometa. Seg�n Babinet (Revue des deux mondes, 23 ann., vol. 4, 1853, 831) el papa lanz� un anatema contra el cometa y los enemigos de la Cristiandad, mientras que en la Batalla de Belgrado, los hermanos menores invocaron el exorcismo del pape contra el cometa.

La leyenda sigui� repiti�ndose en otras obras de autores tan populares como Camille Flammarion, Henry Draper o Andrew Dickson White. Es extra�o que incluso un maestro de esc�pticos como Carl Sagan no se preguntara si toda esta historia ten�a visos de realidad y la reprodujera en alguna de sus obras, contribuyendo as� a propagar la leyenda.

Ajeno a esta pol�mica el comenta Halley volver� a recorrer el cielo en julio de 2061, �volver� a resurgir la leyenda? Estoy convencido. Nos encantan estas historias.

Art�culo publicado originalmente en mi secci�n La Cara Oculta en la revista Astronom�A, 148 (octubre de 2011).

Noche estrellada

Al pintor holand�s Vincent Van Gogh le atra�a la noche, as� lo dej� escrito en sus diarios: “Por mi parte no s� nada a ciencia cierta, pero s� s� que contemplar las estrellas me hace so�ar. Me pregunto si los puntos brillantes del cielo no podr�an ser tan accesibles como los puntos negros que salpican el mapa de Francia. Igual que un tren nos lleva a Tarasc�n o Ruan, la muerte nos lleva a las estrellas”. La luz nocturna es muy sugerente, y en su pa�s natal hab�a una gran tradici�n pict�rica de paisajes a la luz de la Luna. Las estrellas y la Luna ba�an al paisaje con una luz especial. Van Gogh pint� varios cuadros de tem�tica astron�mica, entre ellos destacan Terraza de caf� (1888), que se puede ver en el Museo Kr�ller M�ller en los Pa�ses Bajos, y Noche estrellada sobre el R�dano (1888), actualmente en el parisino Museo de Orsay, en el que se puede reconocer la constelaci�n de la Osa Mayor.

Terraza de caf� de Vincent Van Gogh - Museo Kr�ller M�ller

Noche estrellada sobre el R�dano de Vincent Van Gogh - Museo de Orsay

En el Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York se conserva Noche estrellada una de las obras m�s cautivadoras y vigorosas de Van Gogh. Este paisaje nocturno fue pintado en 1889, un a�o antes del suicidio del pintor, mientras se encontraba recluido en el sanatorio de Saint-R�my, en la Provenza francesa, a causa de unos ataques de epilepsia. Van Gogh sol�a pintar al aire libre, utilizando la naturaleza como modelo, pero este cuadro est� pintado en el interior de su habitaci�n, desde donde solo pod�a ver el cielo a trav�s de una peque�a ventana.

Noche estrellada de Vincent Van Gogh - Museo de Arte Moderno de Nueva York

En el cuadro es patente el contraste entre el cielo, luminoso y en movimiento, y el pueblo, tranquilo y oscuro. La obra expresa la peque�ez del hombre ante el Universo, la inefable grandeza del cielo estrellado. La Luna aparece rodeada de un gran halo y los colores son irreales. El gran cipr�s de la izquierda quiz�s sea una alusi�n velada a la muerte. El pueblo no se corresponde con una localidad real, aunque el campanario de la iglesia recuerda a los pueblos holandeses. “Esta ma�ana he visto el campo desde mi ventana durante un buen rato antes de que amaneciera”, escribi� el artista a su hermano y mecenas Theo, “no se ve�a m�s que el lucero del alba, que parec�a muy grande”.

Adem�s de la Luna y Venus, en el cielo destaca una gran espiral que guarda una notable semejanza con un objeto astron�mico bien conocido: la Galaxia del Remolino (M51), cuya naturaleza espiral fue descubierta en 1845 desde Birr, en el centro de Irlanda (v�ase El Leviat�n de Parsonstown en Astronom�A, 108).

La Galaxia del Remolino M51, vista por el telescopio espacial Hubble

Dibujo original de la Galaxia del Remolino realizado por Lord Rosse

El parecido es tal que ha llevado a algunos autores, entre ellos a John D. Barrow, a plantear que Van Gogh posiblemente vio un dibujo de la galaxia en Astronomie Populaire, una obra de divulgaci�n astron�mica escrita por Camille Flammarion que fue todo un best seller en su �poca y que fue traducido a numerosas lenguas, entre ellas el espa�ol. El libro, publicado en franc�s en 1879, fue muy le�do por la gente culta de la �poca. Se vendieron 100.000 ejemplares y es bastante probable que Van Gogh, que tambi�n se mov�a en el ambiente culto de los pintores parisinos, tuviese acceso a la obra.

Reproducci�n del dibujo de Lord Rosse en Astronomie Populaire

Algunos autores han llegado a plantear que las estrellas que se ven sobre el remolino del centro del cuadro siguen el patr�n de la constelaci�n de Aries, signo natal del pintor. Aunque la idea es discutible, la conexi�n entre el cuadro y la astronom�a es innegable y, de hecho, la obra de Van Gogh fue seleccionada como APOD (Imagen astron�mica del d�a) el 11 de octubre de 2009.

Esta historia la conoc� gracias a mi buen amigo Rafael Benavides, autor del blog Cuaderno de observaci�n con quien, adem�s de pasi�n por la astronom�a, comparto afici�n al arte y a los viajes.

Art�culo publicado originalmente en mi secci�n La Cara Oculta en la revista Astronom�A, 150 (diciembre de 2011).