El beso en la Luna

El templo del cielo

Uno de los cap�tulos m�s interesantes de la historia de la astronom�a fue la llegada de los jesuitas a China y su empe�o en reformar el calendario. El italiano Matteo Ricci, adem�s de fundar las primeras comunidades cristianas en China, impuls� la entrada los conocimientos t�cnicos, matem�ticos y cartogr�ficos de Europa; introdujo el uso del sextante y las nociones de la geometr�a eucl�dea. Ricci ten�a una vast�sima cultura, desarroll� un m�todo mnemot�cnico muy potente y llego a hablar el chino con fluidez. En la Luna hay un cr�ter de 71 km de di�metro que lleva su nombre. En 2009 tuve ocasi�n de hacer una Visita al Observatorio Antiguo de Beijing y all� fue donde conoc� las peripecias de Mateo Ricci, de Johann Adam Schall von Bell y de Ferdinand Verbiest, entre otros.

Esta epopeya astron�mica sirve de tel�n de fondo a Enrique Joven en su nueva novela El templo del cielo en la que nuevamente, como ya ocurriera con El castillo de las estrellas, el manuscrito Voynich desempe�a un importante papel.

El manuscrito Voynich es un libro de 235 p�ginas que contiene dibujos de car�cter astrol�gico o astron�mico, dibujos de plantas, figuras femeninas desnudas, una especie de tubos parecidos a intestinos. En este manuscrito, alguna de cuyas p�ginas ha aparecido incluso como Imagen Astron�mica del D�a, todo son preguntas: no se conoce el t�tulo, el autor, ni siquiera el idioma en el que est� escrito. Parece tratarse de un documento cifrado, pero hasta el momento todos los intentos de descifrado han fracasado.

A excepci�n del narrador de El templo del cielo, todos los personajes de la novela son reales. La obra, que est� muy bien documentada, es un recorrido por la astronom�a china y occidental del siglo XVII, por las intrigas palaciegas en una �poca donde los eunucos manejaban los hilos y tambi�n la cr�nica del ~~encuentro~~ choque de dos mundos muy diferentes. Pod�is escuchar a Enrique hablar sobre su novela en RNE en este enlace. Aunque en este caso tambi�n aparecen jesuitas y el misterioso manuscrito no es exactamente una precuela de la obra anterior, las dos se pueden leer perfectamente por separado.

En esta ocasi�n, al contrario de lo que suele ser habitual, la versi�n electr�nica de la novela ha estado disponible en Amazon a un precio mucho m�s que razonable varias semanas antes que la versi�n en papel. En mi caso la le� en el Kindle y despu�s la compr� en papel para incluirla en mi anaquel de novelas hist�ricas de astronom�a, al lado de las novelas de Jean-Pierre Luminet, Stuart Clark o John Banville. Ni que decir tiene que os la recomiendo tanto como El castillo de las estrellas.

En la sinopsis de la editorial se puede leer:

Lisboa, a�o 1618. Una carraca atestada de comerciantes, fugitivos, buscadores de fortuna, soldados y gente de toda clase y condici�n parte hacia los enclaves portugueses en India y China. El destino final es Macao, la puerta de entrada en el casi inaccesible imperio chino. Entre el pasaje, un grupo de misioneros jesuitas cuidadosamente escogidos cargados de objetos de culto religiosos. Y tambi�n de numerosos libros cient�ficos. Su objetivo �ltimo es convertir al catolicismo a doscientos millones de almas, comenzando por el todopoderoso emperador Wanli. Su estrategia, utilizar sus vastos conocimientos y proverbial inteligencia para impresionar a la clase ilustrada que rodea en la corte de Beijing al llamado 'Hijo del Cielo', denominaci�n que recibe el emperador, el �nico capaz de interpretar los signos celestes que marcar�n el futuro de su pueblo. La sabidur�a del ya fallecido padre Matteo Ricci ha logrado los primeros frutos y se�alado el camino a seguir: trabajar con los astr�nomos del emperador y conseguir elaborar un calendario perfecto. Un joven pisano, Paolo Arrighetti, ser� el encargado de trabajar como cronista jesuita de todo lo que acontezca en tan incierta aventura. Junto a �l viajan varios astr�nomos jesuitas, como los padres Pantale�n Kirwitzer, Giacomo Rho y el col�rico a la par que genial Adam Schall, que terminar� alcanzando los m�s altos honores imperiales. Tambi�n Johann Terrenz, un cirujano alem�n que, habiendo abrazado interesadamente los h�bitos jesuitas, ans�a conocer los secretos de la medicina china. Y no s�lo eso. Con �l viaja hacia China parte de un extra�o pergamino ilegible compendio de bot�nica y astrolog�a, enviado por su amigo el famoso astr�nomo imperial de Praga Johannes Kepler, que piensa puede estar escrito o incluso cifrado en alg�n dialecto oriental. Su mentor, el emperador Rodolfo II de Bohemia, est� obsesionado por traducirlo en la incesante b�squeda alqu�mica de la piedra filosofal que pueda sacarlo de la depresi�n y de la ruina. Los convulsos acontecimientos pol�ticos en la China del imperio Ming, que terminar�n por llevar al poder a la nueva dinast�a manch� Qing, atrapan en el cerrado a la par que inmenso imperio chino a la peque�a comunidad cient�fica jesuita, que adem�s se ver� sacudida por inexplicables fallecimientos relacionados con el significado del citado manuscrito.

El Templo del Cielo est� basado –salvo en el caso del propio narrador de la historia– en personajes y hechos hist�ricos tan reales como sorprendentes. La irrupci�n de la ciencia occidental en la China del siglo XVII, anclada en su cultura ancestral, supondr�a un acontecimiento de indudable influencia en la evoluci�n posterior del imperio. Junto a estos elementos puramente hist�ricos, la narraci�n introduce en la novela otro elemento igualmente real y coet�neo: el hoy conocido como Manuscrito Voynich, un pergamino datado en el siglo XV y que, archivado hoy en d�a en la conocida biblioteca Beinecke de la Universidad de Yale, est� considerado como el documento cifrado m�s popular y enigm�tico de la actualidad. Las primeras noticias de su existencia se remontan a la citada corte de Rodolfo II en Praga, as� como su posterior pertenencia a la Sociedad de Jes�s, que lo mantendr�a en su poder hasta comienzos del siglo XX. No en vano, uno de los m�s famosos sabios jesuitas de la �poca, Athanasius Kircher, podr�a haber intentado in�tilmente su traducci�n, consider�ndolo similar a los lenguajes m�s antiguos conocidos en la �poca: el desaparecido jerogl�fico egipcio y los propios ideogramas chinos, que eran ya bien utilizados por los misioneros jesuitas en Oriente. El lector avezado que haya le�do la anterior novela del autor El Castillo de las Estrellas, encontrar� l�gicos puntos de encuentro entre ambas, y bien puede considerarse a El Templo del Cielo como una precuela de la misma.

Sol 12 de mayo

Una nueva mancha ha surgido por el limbo oriental. La actividad est� siendo alta y hace unas horas se ha producido la mayor eyecci�n de masa coronal en lo que va de a�o.

Estas dos im�genes corresponden al domingo 12 de mayo.

AR 1736

La regi�n activa 1736 nos est� deparando muchas sorpresas durante estos primeros d�as de mayo. Hoy pod�a verse una notable protuberancia en forma de arco con m�s de 250.000 kil�metros de extensi�n.

Estas eyecciones de plasma danzan al ritmo de los campos magn�ticos cambiantes que se producen en las manchas que hay debajo, es un espect�culo ver su evoluci�n.

La siguiente imagen combina una captura de la superficie y otra de las protuberancias:

En la siguiente imagen se puede ver el tama�o descomunal de la protuberancia que pod�a verse ayer en el limbo occidental. En la primera imagen se pueden comparar sus dimensiones con la Tierra.

Hoy ya ha desaparecido, pero por el limbo oriental hay bastante actividad que augura entretenimiento para los pr�ximos d�as.

Visita al Observatorio de Par�s (I)

El observatorio de Par�s es el centro de investigaci�n astron�mica m�s antiguo del mundo a�n en uso, un enclave que hizo grandes aportaciones a la mec�nica celeste y a la astrof�sica, que contribuy� al nacimiento de nuevas disciplinas, como la geodesia, y que est� �ntimamente vinculado al sistema m�trico que utilizamos en la actualidad.

Fachada norte del observatorio de Par�s, a la derecha se puede ver la c�pula blanca del refractor de Arago

Entre el boulevard Arago y la rue Cassini, en cuyo n�mero 6 residi� Honor� de Balzac, se alza el Observatorio de Par�s. Una estatua de Urbain Le Verrier recibe al visitante que se acerca hasta aqu�. Aunque no est� incluido en las rutas tur�sticas habituales de la Ciudad de la Luz, una visita al Observatorio de Par�s dejar� un recuerdo inolvidable en los aficionados a la astronom�a. Las visitas deben concertarse con varios meses de antelaci�n y tienen aforo limitado. Son tantos los descubrimientos que se han realizado entre estas paredes que uno acaba recorriendo las salas con el respeto reverencial que merece un lugar sagrado en la historia de la ciencia.

Estatua de Urbain Leverrier a la entrada al Observatorio de Par�s

El techo de la imponente sala de reuniones occidental del ala Perrault est� decorado con una alegor�a del Tr�nsito de Venus pintada por Edmond Louis Dupain en 1886, cuatro a�os despu�s del segundo tr�nsito visible en el siglo XIX. En la sala destaca tambi�n un gran cuadro de Luis XIV, art�fice del observatorio, que aparece flanqueado por los retratos de Gian Domenico Cassini y Urbain Le Verrier, dos de sus directores m�s prestigiosos. En las dem�s paredes cuelgan los retratos de los principales directores que ha tenido el observatorio en sus casi tres siglos y medio de existencia.

Foto ObsParis02.JPG: Sala de reuniones

Retratos en la Sala de Reuniones

La contaminaci�n lum�nica puso fin a las observaciones astron�micas en la d�cada de los a�os sesenta del siglo pasado, pero las observaciones de la luz zodiacal desde este observatorio en 1683 atestiguan la calidad del cielo en otras �pocas. En la actualidad el observatorio de Par�s est� repartido en tres sedes: el edificio hist�rico de Par�s, el observatorio de Meudon (a nueve kil�metros) y la estaci�n de radioastronom�a de Nan�ay (a unos 180 km).

Los inicios

Las observaciones del planeta Marte realizadas por el astr�nomo dan�s Tycho Brahe en Uraniborg (v�ase La isla de Tycho) permitieron a Johannes Kepler formular las leyes del movimiento planetario. La invenci�n del telescopio en 1609 abri� todo un mundo nuevo de posibilidades: las manchas solares, las fases de Venus y Mercurio, los anillos de Saturno, los sat�lites de J�piter...la astronom�a entraba en una nueva era y ten�a que dar respuesta a problemas pr�cticos tales como la determinaci�n de la longitud en el mar o el c�lculo de las dimensiones de la Tierra.

En este ambiente surge la necesidad de que cada pa�s disponga de un centro avanzado de investigaciones astron�micas. En 1655 el astr�nomo franc�s Adrien Auzout en la dedicatoria de sus Eph�m�rides de la com�te de 1664 se dirige a Luis XIV, el Rey Sol, solicitando la creaci�n de un observatorio astron�mico en estos t�rminos: “Sire, es por la gloria de Vuestra Majestad y por la reputaci�n de Francia”.

El rey accede a la petici�n en aras de aumentar el poder mar�timo del pa�s y de fomentar el comercio internacional encargando al todopoderoso ministro de hacienda Jean-Baptiste Colbert la elecci�n del lugar m�s adecuado.

En un primer momento se plante� la posibilidad de instalar el observatorio sobre la colina de Montmartre, pero aquel emplazamiento estaba demasiado rodeado por la ciudad y resultaba evidente que la atm�sfera polvorienta de la zona habr�a supuesto un impedimento permanente para las observaciones. Se eligi� un lugar extramuros a las afueras de Par�s, no demasiado lejos del Palacio de Luxemburgo. La zona de huertas y molinos de viento era llamada por los parisinos Mont Parnasse ya que era un lugar habitual de paseo de poetas y desocupados.

El d�a del solsticio de verano de 1667 una comisi�n de astr�nomos de la Acad�mie Royale se reuni� con toda solemnidad para trazar la l�nea del meridiano con la que se orientar�a el edificio.

Vista del Observatorio de Par�s. Tomado de CHARLES WOLF, Histoire de l’Observatoire de Paris de sa fondation � 1793, Paris 1902

El arquitecto encargado de la obra ser�a Claude Perrault, creador de la columnata del Louvre y hermano del conocido autor de cuentos infantiles Charles Perrault. El sobrio edificio, un gran rect�ngulo de 31 x 29 metros con dos torres octogonales y sus lados orientados seg�n los puntos cardinales, se construy� sin utilizar madera (para evitar incendios), ni metales (para evitar perturbaciones magn�ticas). El observatorio se alza sobre las antiguas catacumbas de Par�s. Sus cimientos son tan profundos como la parte del edificio que sobresale (27 metros).

La meridiana de Par�s divide al edificio en dos mitades y fue durante mucho tiempo el origen de coordenadas de referencia para los mapas franceses. Por su parte, la latitud oficial de Par�s (48� 50' 11'') viene definida por la cara sur del edificio.

La llegada de Cassini

En 1671, cuando el edificio a�n no estaba terminado, el observatorio dio la bienvenida a Gian Domenico Cassini, fundador de toda una dinast�a de astr�nomos y primer director del observatorio, a pesar de que nunca lleg� a ostentar el cargo de forma oficial. Atendiendo a la llamada de Coulbert, Cassini lleg� a Par�s procedente de Bolonia donde se hab�a hecho famoso tras crear la maravillosa meridiana de San Petronio (v�ase La meridiana de Cassini). La incorporaci�n de Cassini supuso todo un logro de la diplomacia francesa en la que se vieron involucrados Francia, el Vaticano y el Senado de Bolonia, ciudad que pertenec�a a los Estados Pontificios. El astr�nomo italiano acept� el traslado temporal solo tras contar con la bendici�n papal y asegurarse una paga comparable a la de Huygens. A su llegada, Cassini no ocult� su descontento por el dise�o del edificio. La terraza no estaba protegida del viento y no era adecuada para la observaci�n con telescopios, adem�s era dif�cil acomodar los instrumentos en las ventanas de las torres octogonales. Perrault, siguiendo las indicaciones de Cassini, accedi� a modificar el edificio, creando una torre cuadrada en la fachada norte para alojar el cuadrante.

Aunque el edificio presentaba numerosas deficiencias de dise�o hay que tener en cuenta que el uso previsto no solo era astron�mico. En un principio el observatorio estaba destinado a ser la sede de la reci�n fundada Academia de Ciencias de Francia, impulsada por el propio Cassini y por otros f�sicos y astr�nomos como Auzout, Picard y Roemer. El centro puso en marcha una incesante actividad que hizo que la atenci�n del mundo cient�fico se dirigiera hacia Par�s. El primo de Luis XIV, Carlos II de Inglaterra no quiso quedarse atr�s as� que cuatro a�os despu�s de la fundaci�n del Observatorio de Par�s, Flamsteed funda en Londres el Observatorio de Greenwich (v�ase Una visita al Royal Observatory de Greenwich).

En Par�s se instalaron enormes telescopios refractores, las distancias focales eran enormes para evitar la aberraci�n crom�tica, un problema que finalmente se solventar�a con la invenci�n del doblete acrom�tico. El �ptico italiano Giuseppe Campani envi� desde Roma algunas de sus mejores lentes. En oto�o de 1672 Marte estaba en oposici�n, en su momento m�s cercano a la Tierra. Cassini mand� a Jean Richer a Cayena, en la Guayana Francesa. Hab�an acordado medir la posici�n de Marte respecto a las estrellas con la m�xima precisi�n posible. Dado que la distancia entre Par�s y Cayena era conocida, pudieron determinar por triangulaci�n la posici�n de Marte. Publicaron sus resultados en 1673, Marte estaba a 70 millones de kil�metros de la Tierra, estableciendo que las dimensiones del Sistema Solar eran mayores de lo que se hab�a previsto.

En 1667 Cassini hab�a descubierto en Italia el per�odo de rotaci�n de J�piter y tambi�n hab�a descrito en 1665 la Gran Mancha Roja, la persistente tormenta anticicl�nica joviana que dura hasta nuestros d�as. Hoy sabemos que Robert Hooke hab�a descubierto la formaci�n un a�o antes. Se acepta generalmente que tanto Hooke como Cassini vieron la Gran Mancha Roja, pero podr�a haber sido otra tormenta diferente. Entre esta �poca y 1830 no hay ning�n registro observacional, no hay continuidad en las observaciones desde la �poca de Cassini. Aunque aparece en un cuadro de 1711 realizado por Donato Creti (v�ase Arte astron�mico (I)).

Algunos objetivos con la firma tallada de su autor, Giuseppe Campani, que se conservan en el Observatorio de Par�s

Ya en Par�s, Cassini se dedic� a estudiar a fondo el planeta Saturno entre 1671 y 1684. Cassini detect� cuatro sat�lites en Saturno: Japeto (1671), Rea (1672), Dione y Tetis (1684). El descubrimiento ser�a confirmado posteriormente por Huygens, que plante� que Cassini ser�a un excelente compa�ero de trabajo en el observatorio. El refractor de Campani que Cassini hab�a tra�do consigo desde Italia era de una excelente calidad, se estima que era capaz de resolver detalles de tan solo dos segundos de arco y de llegar hasta magnitud 12. Cassini era un h�bil observador, aunque muy conservador en el aspecto m�s te�rico. Nunca lleg� a aceptar totalmente la doctrina copernicana, se opuso abiertamente a la teor�a gravitatoria de Newton y tampoco acept� que la luz ten�a una velocidad finita.

En el museo del observatorio se pueden ver sus cuadernos de observaci�n manuscritos. En 1675 se dio cuenta de que los anillos no son uniformes, sino que estaban separados por la divisi�n que hoy lleva su nombre.

Cuaderno de observaci�n de Gian Domenico Cassini

Menci�n especial merece la detallada carta lunar de algo m�s de medio metro de di�metro que Gian Domenico Cassini confeccionara en 1679. Se trata de uno de los mapas lunares m�s detallados hasta la invenci�n de la fotograf�a y, probablemente, esconde en su interior una bonita historia de amor (v�ase La dama lunar de Cassini). A pesar del nivel de precisi�n del mapa llama la atenci�n que no aparezca Vallis Alpes, una formaci�n que pas� desapercibida entre los observadores lunares hasta que la registrara por primera vez Francesco Bianchini en el a�o 1728. El mapa forma parte de una serie de sesenta l�minas que conforman un atlas lunar que pasa por ser el libro m�s hermoso de la biblioteca del observatorio.

El mapa lunar de Cassini

Cassini tambi�n llev� a cabo importantes trabajos geod�sicos, de hecho, no es ninguna exageraci�n afirmar que la cartograf�a y la geodesia tal como las conocemos hoy d�a nacieron en el Observatorio de Par�s. Se determinaron las longitudes de muchas ciudades haciendo uso de los eclipses de los sat�lites de J�piter. Las nuevas mediciones permitieron trazar mapas mucho m�s precisos y corregir errores tan notables como que la superficie de Breta�a era un tercio menor de lo que supon�an los mapas antiguos. El Rey Sol se quejo ante los acad�micos de Francia diciendo “Vosotros, se�ores, me hab�is robado una gran parte de mis estados”.

Observando los tiempos de los eclipses de los sat�lites de J�piter el astr�nomo dan�s Ole R�mer se percat� de que exist�a una diferencia sistem�tica entre los valores expresados en las Tablas de Cassini y las observaciones. La diferencia aumentaba cuando la distancia al planeta era mayor. Con estos datos R�mer pudo determinar en 1676 que la velocidad de la luz era finita y estim� un valor de unos 212 000 km/s, cifra asombrosamente pr�xima al valor aceptado en la actualidad de 292 792,48 km/s. La diferencia con el valor real obedece a que no se conoc�a bien el valor de la unidad astron�mica, esto es, la distancia de la Tierra al Sol y a que el movimiento de los sat�lites no era tan regular como se pensaba.

En 1679 Jean Picard comienza a publicar Connaissance des Temps, el primer almanaque astron�mico del mundo. La obra inclu�a tablas con las posiciones del Sol, la Luna y los planetas para cada d�a del a�o. Estas efem�rides son las m�s antiguas que existen y llevan public�ndose sin interrupci�n desde entonces.

Un ejemplar de Connaissance des Temps correspondiente a 1788 que se conserva en la Biblioteca Manuel Ruiz Luque de Montilla (C�rdoba)

El 1 de mayo de 1682 el rey Luis XIV visita el observatorio con toda la corte, por primera y �nica vez, para la ceremonia oficial de inauguraci�n. El rey prometi� trasladar al observatorio una torre de madera construida originalmente para sacar agua en Versalles para que sirviera de soporte a los largu�simos telescopios refractores que se utilizaban en la �poca.

Vista de la torre de Marly en el Observatorio de Par�s. Tomado de CHARLES WOLF, Histoire de l’Observatoire de Paris de sa fondation � 1793, Paris 1902

En poco tiempo el observatorio se convierte en lugar emblem�tico de la ciencia francesa y son frecuentes las visitas de pol�ticos, embajadores e incluso del rey Jacobo II de Inglaterra, gran aficionado a la astronom�a, que lo visit� de inc�gnito durante su exilio en Francia.

Una dinast�a de astr�nomos

La dinast�a de los Cassini nunca habr�a existido si Gian Domenico hubiera sucumbido a su prop�sito original de hacerse jesuita. No fue as� y los Cassini gestionaron el observatorio parisino durante cuatro generaciones. En 1712, a la edad de 87 a�os, Cassini muere ciego y agotado por la fatiga que le origina su incesante actividad. Su hijo Jacques, conocido como Cassini II, le sucede en la direcci�n del observatorio. Los Cassini son los primeros astr�nomos con n�mero de orden, hasta el momento un privilegio reservado exclusivamente a los reyes. En 1713 Jacques Cassini midi� el arco de meridiano situado entre Dunkerque y Perpi��n, publicando la obra Trait� de la grandeur et de la figure de la terre (1720). Tambi�n organiz� expediciones cartogr�ficas a Per� y a Laponia con el fin de determinar la forma del globo terrestre. El meridiano est� marcado con una tira de bronce en la segunda planta del observatorio, la meridiana cuenta con una serie de medidas que permiten leer la altitud del Sol, las distintas �pocas del a�o se marcan mediante losas de m�rmol con las figuras zodiacales.

La meridiana de la Sala de Cassini.

Detalle de la placa con las constelaciones de Tauro y Virgo.

A pesar de que Jacques Cassini no fue tan prol�fico como su padre, descubri� el movimiento propio de Arturo (Alfa Bootis), siendo el primero en demostrar que las estrellas no permanecen fijas en su posici�n.

En 1756 le sucede en la direcci�n su hijo C�sar-Fran�ois Cassini de Thury, Cassini III. Su incorporaci�n tiene lugar en pleno auge de la controversia sobre la forma de la Tierra, los seguidores de Newton pensaba que se trataba de un esferoide achatado por los polos, por su parte Cassini y los cartesianos consideraban que el planeta estaba alargado en la direcci�n de los polos. Cassini III hab�a emprendido en 1744 el enorme reto de cartografiar todo el pa�s. El mapa era el primero de su clase, hecho a partir de triangulaciones geod�sicas. El terreno se presentaba con un asombroso detalle a escala 1:86 400. La empresa cartogr�fica supuso toda una aventura en plena Revoluci�n y en terrenos donde los campesinos analfabetos ve�an los instrumentos topogr�ficos como armas mort�feras o instrumentos del diablo. En m�s de una ocasi�n Cassini III estuvo a punto de ser asesinado. Estas peripecias est�n recogidas en la recomendable novela de Ken Alder La medida de todas las cosas. Cassini III falleci� en su lecho en 1784 y Jean Dominique Cassini IV (1748- 1845) se hizo cargo del observatorio.

Dos d�as despu�s de la Toma de la Bastilla los revolucionarios arrasaron el observatorio confundiendo los telescopios con armas. Se cuenta que solo se libr� del asalto el term�metro de Lavoisier, que estaba colocado en el s�tano y sigui� durante muchos a�os midiendo la temperatura del subsuelo de Par�s.

Muchos parisinos consideraban que el observatorio era un s�mbolo del Ancien R�gime y que conven�a derribarlo y hacer un parque p�blico. Afortunadamente la influencia del ministro Joseph Lakanal salv� al edificio.

Cuando estall� la Revoluci�n francesa en 1789 solo faltaban por terminar 20 de las 186 l�minas que terminar�an por formar el mapa completo de Francia. Se instalaron talleres de grabado y una imprenta en el observatorio para terminar el mapa que era un instrumento de defensa nacional de gran valor estrat�gico. Aunque el trabajo cartogr�fico hab�a contado con financiaci�n privada y de los propios Cassini, la Convenci�n Nacional lo requis� y en 1793 pas� a propiedad del estado. Los inversores nunca recuperaron su dinero. Jean Dominique Cassini fue encarcelado en 1794 en represalia al servicio que su familia hab�a dispensado al antiguo r�gimen. Pas� el resto de su vida en su palacio de Thury, cerca de Beauvais, combatiendo las ideas liberales y defendiendo el legado cient�fico de sus antecesores.

Continuar�...

Publicado originalmente en la serie Destinos Astron�micos de la revista Astronom�A, 163 (abril de 2013).

Im�genes del Sol y de la Luna en 3D

Siempre me han interesado las posibilidades que ofrece la fotograf�a estereogr�fica en astronom�a. Hace algunos a�os escrib� esta entrada sobre fotos astron�micas en 3D. Hay diversas t�cnicas para conseguir este tipo de im�genes, algunas de ellas tienen mucho trabajo de edici�n.

Pero hoy, Jos� Mu�oz Reales ha mandado a la lista de correo de astrofotograf�a Fotastro SE una imagen estereosc�pica del Sol. No me he podido resistir a probar la t�cnica que ha utilizado Jos�, que parte de una �nica imagen, y he probado con varias im�genes propias.

Para ver las im�genes en 3D las instrucciones son sencillas:

1. Coloca la imagen en el centro de la pantalla.
2. Col�cate a una distancia normal del monitor.
3. Ahora cruza los ojos lentamente, ver�s una imagen doble, es decir, cuatro c�rculos.
4. Ahora haz que los dos c�rculos centrales se solapen en uno solo.
5. Cuando lo hayas conseguido, enfoca la imagen central mientras mantienes las dos im�genes solapadas.
6. Ver�s que el Sol en tres dimensiones.

Para hacer este tipo de im�genes se utiliza el programa LuSol-3D. La t�cnica es sencilla porque partimos de una �nica imagen. Despu�s de cargar la imagen se define el contorno del disco, puede hacerse de modo manual o autom�tico.

Una vez hecho, la aplicaci�n nos ofrece cuatro posibilidades: vista 3D, vista para gafas anaglifo, vista estereogr�fica con visi�n cruzada y vista estereogr�fica con visi�n paralela.

Si tienes unas gafas anaglifo con cristales de color azul y rojo (tambi�n vale papel de celof�n) puedes ver la misma imagen tridimensional sin necesidad de ponerte bizco.

Aqu� ten�is el resultado para una de mis fotos de la Luna:

Para ver la imagen en 3D sigue las instrucciones especificadas m�s arriba

Para ver la imagen en 3D necesitas unas gafas anaglifo

El programa tambi�n crea una imagen virtual en 3D que permite hacer un gif animado

Actualizaci�n: la foto de la Luna ha sido seleccionada Imagen Lunar del D�a (LPOD)

La dama lunar de Cassini

En la Gu�a del Firmamento de Jos� Luis Comellas, en la parte dedicada a la observaci�n de la formaci�n lunar Sinus Iridum, se puede leer "Los observadores que posean instrumentos de gran potencia podr�n permitirse el lujo de admirar cerca de este �ltimo [promontorio Her�clides] la famosa “cabeza de mujer”, ilusi�n �ptica derivada de la agrupaci�n de varios peque�os relieves y sus sombras".

Retrato de Cassini

�Qui�n es esta dama de la Luna? En 1679 el astr�nomo italiano Giovanni Cassini confeccion�, por encargo del rey Luis XIV de Francia, un mapa lunar muy detallado (de hecho el mapa ten�a m�s detalle que el mejor mapa terrestre de la �poca). Cartografiar la Luna con precisi�n era una necesidad de tipo pr�ctico, a finales del siglo XVII no se hab�a resuelto a�n el problema de la determinaci�n de la longitud geogr�fica en alta mar. Los barcos se desorientaban y eso supon�a la p�rdida de miles de vidas cada a�o por culpa del escorbuto. En los barcos era f�cil calcular la latitud midiendo la altura del Sol o de la Estrella Polar, pero la longitud seguir�a siendo un problema sin soluci�n hasta la invenci�n del cron�metro marino. La idea, sencilla en teor�a pero complicada en la pr�ctica, era que un observador en alta mar pudiese medir el progreso de la sombra del terminador lunar seg�n avanzaba por las formaciones lunares y poder determinar la posici�n geogr�fica del barco comparando la hora a la que el terminador entraba o sal�a de un cr�ter con los datos recopilados en unas efem�rides calculadas para el meridiano de referencia. Para que el m�todo fuera factible primero era necesario conocer bien los movimientos de la Luna y, segundo, disponer de un mapa preciso de nuestro sat�lite.

Cassini estuvo trabajando en ambos problemas y lleg� a resultados importantes. De hecho, las leyes que describen la orientaci�n y el movimiento del eje lunar respecto a la ecl�ptica y a la �rbita lunar llevan su nombre. Para trazar su mapa lunar, Cassini se sirvi� de dos colaboradores: S�bastien Leclerc, un artista famoso en la �poca por la calidad de sus grabados, y Jean Patigny, un grabador menos conocido pero que pasar�a m�s tiempo en el proyecto.

Patigny dedic� ocho a�os de trabajo para grabar al cobre un gran mapa en el que la Luna mide 53 cm de di�metro. El mapa forma parte de una serie de sesenta l�minas que conforman un atlas lunar que pasa por ser el libro m�s hermoso de la biblioteca del Observatorio de Par�s. Este mapa fue un gran avance en su �poca, las formaciones lunares se ven con bastante detalle. En el Mare Serenitatis aparece un coraz�n y en Promontorium Heraclide se ve claramente una cabeza de mujer. Los autores Fran�oise Launay y William Sheehan plantean en el n�mero de septiembre de 2010 de Sky & Telescope que la cabeza corresponde a Genevi�ve de Laistre, la propia esposa de Cassini. Tras un proceso de eliminaci�n entre otras candidatas posibles (Cristina de Suecia, amiga personal de Cassini durante su exilio en Italia; la reina de Francia, descartada porque en el mapa tambi�n aparece un coraz�n y tal declaraci�n de amor habr�a sido de un descaro inadmisible) la soluci�n obvia es Madame Cassini.

La carta lunar de Cassini en el Observatorio de Par�s

Con los telescopios actuales hay que usar la imaginaci�n para ver la cabeza de mujer, s�lo si el instrumento tiene poca calidad o si hay mucha turbulencia atmosf�rica se puede reconocer un vago parecido con una cabeza, pero la historia es curiosa y a�ade un toque de romanticismo a la Luna que nunca viene mal.

Imagen de Sinus Iridum con telescopio de 70 mm y c�mara digital compacta

Art�culo publicado originalmente en mi secci�n La Cara Oculta en la revista Astronom�A, 143 (mayo de 2011).

La torre del H�tel de Cluny

El Museo de la Edad Media (Mus�e National du Moyen �ge) de Par�s es uno de los edificios medievales m�s bellos del centro de la ciudad. En su interior se puede ver el famoso tapiz “La dama y el unicornio”. Pero pocos visitantes reparan en la torre octogonal situada en el patio de entrada. Aqu� naci� el Cat�logo Messier, posiblemente la lista de objetos m�s apreciada por los aficionados a la astronom�a.

El primer astr�nomo que se estableci� en la torre fue Joseph-Nicol�s Delisle, miembro de la Academia Francesa de Ciencias. A pesar de ser un hombre de familia acomodada, Delisle no dispon�a de una fortuna que le permitiera financiar sus investigaciones. En 1725 su vida dio un giro inesperado cuando fue llamado a San Petersburgo por el zar Pedro el Grande para hacerse cargo de la creaci�n de la escuela de astronom�a de la Academia Rusa de Ciencias. A su vuelta a Par�s en 1747, ya rico y famoso, pudo montar su propio observatorio en una torre del H�tel de Cluny. El H�tel de Cluny, que se alza sobre las ruinas de unas termas romanas del siglo IV, hab�a pertenecido a la orden benedictina y, posteriormente, pas� a manos de la Marina Francesa. Delisle lleg� al acuerdo de ceder el observatorio a la Armada Real a cambio de ser nombrado “Astr�nomo de la Marina”.

Delisle no formaba parte del mundillo astron�mico acad�mico, as� que pod�a dedicarse a sus propios intereses sin necesidad de atender obligaciones cient�ficas. Charles Messier fue acogido por el matrimonio Delisle, que no ten�a descendencia, como si fuera su propio hijo. Las primeras tareas encomendadas al joven astr�nomo consistieron en copiar mapas a mano y anotar registros de observaciones. Delisle hab�a calculado la trayectoria del M1 (Nebulosa del Cangrejo) ya hab�a sido descubierto en Inglaterra por John Bevis en 1731, pero Messier desconoc�a este hecho y tom� su observaci�n por un descubrimiento genuino. De los 110 objetos del cat�logo solo 44 son descubrimientos del propio Messier.

La primera versi�n del cat�logo se public� en 1771, a�o en que se mud� a un apartamento del H�tel de Cluny, al lado del observatorio, con su esposa Marie-Madeleine Dordolot de Vermauchampt. En la Francia absolutista del siglo XVIII no era frecuente que un burgu�s contrajera matrimonio con una dama de la nobleza, pero su �xito como descubridor de cometas y su nombramiento de “Astr�nomo de la Marina” le permitieron ascender en la escala social.

El H�tel de Cluny en la �poca de Messier, n�tese la c�pula del observatorio

Messier trabaj� en la torre desde la d�cada de los cincuenta del siglo XVIII hasta poco antes de su muerte en 1817. En el siglo XIX se desmont� la estructura de madera y cristal que alojaba los telescopios y en la actualidad no hay ni siquiera una triste placa que recuerde la historia.

Art�culo publicado originalmente en mi secci�n La Cara Oculta en la revista Astronom�A, 166 (abril de 2013).

En busca de las luces del Norte (II)

Dos a�os despu�s de mi primer viaje a Islandia en busca de auroras he tenido ocasi�n de repetir la experiencia en una fecha m�s propicia. A estas alturas del a�o la temporada auroral est� pr�xima a su fin, cerca del C�rculo Polar las noches son cada vez m�s cortas. Por razones no del todo claras, las fechas pr�ximas a los equinoccios suelen ser buenas para la observaci�n de las esquivas luces del norte. En esta ocasi�n se a�ad�a tambi�n la proximidad del m�ximo solar. El ciclo solar est� siendo an�malo, pero a pesar de todo hemos disfrutado de un espect�culo dif�cil de olvidar.

En estas latitudes tan elevadas el Sol tarda mucho en ponerse, as� que los crep�sculos duran mucho tiempo y, por ello, pueden fotografiarse sin prisas.

La primera noche nos dirigimos al Parque Nacional de �ingvellir en una excursi�n organizada incluida en el paquete de Icelandair que contratamos, esperamos algo m�s de una hora a que la luz del crep�sculo desapareciera del todo. La actividad auroral era baja, aunque aparecieron algunas bandas de color. La noche estaba muy despejada y pude fotografiar esta imagen con meteoro incluido, tambi�n aparece el cometa PanSTARRS justo debajo de Casiopea.

Poco antes de regresar de vuelta a Reykjavik vimos un rayo auroral intenso justo al lado del planeta J�piter.

El segundo d�a nos fuimos por nuestra cuenta a una zona pr�xima a la de la noche anterior. La actividad del s�bado fue mucho m�s intensa. Una eyecci�n de masa coronal alcanz� el planeta el s�bado y, a pesar de no llegar al nivel de tormenta solar, se vieron algunas bandas espectaculares cuya evoluci�n se apreciaba claramente a simple vista.

Aurora en �ingvellir de Paco Bellido en Vimeo.

Cerca del c�nit la actividad era incesante, pero la luz del amanecer empezaba a complicar la visi�n de la aurora.

Con unas jornadas de observaci�n tan largas apenas ha quedado tiempo para descansar. Hay muchos lugares de inter�s que visitar: el C�rculo Dorado, las cataratas del Sur o la imponente lengua del glaciar S�lheimaj�kull.

Con mi buen amigo �scar Almau en una cueva de hielo del glaciar S�lheimaj�kull

Tapado hasta las cejas, pero disfrutando de lo lindo

Sk�gafoss, mi catarata favorita

La noche m�s complicada fue la del domingo, con un viento de m�s de 40 km/h y una sensaci�n t�rmica por debajo de -25 �C, la tarea de fotografiar auroras hasta el amanecer se convirti� en todo un reto. Nos hab�amos subido a un monte, cerca de una estaci�n de esqu�. La actividad hab�a bajado notablemente, pero se observaba una aurora de color violeta intenso con algunos rayos claramente definidos.

A pesar de ser mucho m�s vistosa en fotograf�a que al natural, como suele ocurrir casi siempre en Astronom�a, la aurora boreal es un espect�culo que merece la pena ver aunque solo sea una vez en la vida. Este a�o de m�ximo es un buen momento, as� que si piensas hacerlo quiz�s este oto�o sea el mejor momento de los pr�ximos a�os.

El Sol entre nubes

Las nubes no nos dan tregua a los aficionados a la Astronom�a. Este mes de marzo ha sido el marzo m�s lluvioso en C�rdoba desde que se tienen registros.

Por suerte hay algunos claros ocasionales que nos permiten apuntar el telescopio al Sol, el �nico objeto que se est� dejando fotografiar estos d�as.

El s�bado 30 de marzo una nueva mancha aparec�a por el limbo sudoriental del Sol, la AR1711, que hace unos d�as

Aparte de la mancha lo m�s espectacular eran las diversas protuberancias visibles en varios lados, de tama�o muy superior al de nuestro planeta.

Abril ha comenzado como termin� mayo, con lluvia, pero en un claro he conseguido captar estas instant�neas.

Varias fotos de ayer

La primavera empez� en C�rdoba con un d�a despejado. No hay muchas manchas solares pero la actividad es notable en la fotosfera con algunas protuberancias llamativas.

El cuarto creciente es uno de mis momentos preferidos de la lunaci�n. La visi�n de los Montes Apeninos siempre consigue dejarme sin aliente. Rupes Recta y los cr�teres de fondo plano Plato y Archimedes no le quedan a la zaga. Haz clic para ver la imagen a pantalla completa y poder apreciar todos los detalles del terminador.

Clic para ampliar

Ya queda poco para seguir disfrutando de J�piter, el planeta cada vez est� m�s cerca del horizonte y ya no es buen momento para hacer im�genes de alta resoluci�n.

Pero el objeto estrella sigue siendo el cometa PanSTARRS (C/2011 L4), bastante m�s deslucido que hace unos d�as, pero todav�a interesante. Estas fotos est�n hechas con much�sima contaminaci�n lum�nica. El cometa estaba dentro del halo de luz de los focos de un estadio de f�tbol, pero sirvan las im�genes como testimonio.