El cometa
Schwassmann-Wachmann 3 (73-P) fue descubierto por
Arnold Schwassmann y
Arno Arthur Wachmann el 2 de mayo de 1930, en unas placas fotográficas para un estudio de cuerpos menores realizadas en el
Observatorio de Hamburgo (Alemania), el cometa alcanzó casi la magnitud 6 el 31 de mayo, durante su máximo acercamiento a la Tierra. Se calculó que el cometa volvería en 1935-36, pero debido a la incertidumbre sobre su período y a que se trataba de un objeto muy débil, pasó desapercibido. Tampoco se observaron sus siguientes pasos, en parte debido a los acercamientos a
Júpiter que alteraron la órbita del cometa e hicieron que la incertidumbre acerca de su posición fuese aún mayor. A principios de la década de los setenta, los astrónomos dedujeron que la vuelta del cometa prevista para 1979 sería la más favorable desde su descubrimiento. En agosto de 1979,
Jeff Johnston y
Michael Buhagiar del
Observatorio de Perth (Australia) observaron un cometa que resultó ser el desaparecido
Schwassmann-Wachmann 3.
No se esperaba que la aparición de 1995 fuese especialmente notable, pero varios radioastrónomos observaron un aumento de la magnitud, a los pocos días los aficionados confirmaron el aumento de actividad visualmente. El cometa había pasado de magnitud 13 a magnitud 8, a principios de octubre había alcanzado la magnitud 6. A finales de diciembre astrónomos del
Observatorio de La Silla, en Chile descubrieron que el núcleo se había partido. Y llegamos al acercamiento de esta primavera, en que nos visita un deteriorado cometa de nada más y nada menos que ¡20 fragmentos!.
Dos fragmentos del cometa son visibles con telescopios de aficionado, como muestran estas imágenes de
Ramón Naves:
Un tercer fragmento está al alcance de telescopios más grandes y se han detectado unos 17 trozos más pequeños. El trozo mayor, denominado Fragmento C, será un buen candidato a observarse con prismáticos en mayo, con una magnitud estimada de 4.
Quizás la fecha más espectacular para verlo sea el 8 de mayo, cuando pasará muy cerca de la
Nebulosa Anular de Lira, M 57, como muestra esta simulación realizada con
Starry Night Pro Plus.
Para esta fecha se espera una magnitud alrededor de 4, la máxima magnitud se espera para el 13 de mayo, cuando el cometa atraviese la constelación de
Vulpecula.
Más información en
Ciencia@NASA
Enlace
2006-04-06, 20:24 | 12 comentarios
