Como os decía hace un par de días, con el artículo de hoy empiezo una serie dedicada a Londres. El lunes estuve en el
Royal Observatory de
Greenwich. Lo primero que me llamó la atención al subir el pronunciado camino que conduce al observatorio fue la cantidad de gente que había, miríadas de japoneses esperando cola para hacerse una foto en el meridiano 0º, niños que corrían por el patio y un montón de gente con cara de despistado mirándolo todo. ¡Y yo que pensaba que iba a ser una visita tranquila y sin aglomeraciones!
Un reloj gálvano-magnético marca a la entrada la hora exacta de
Greenwich por la que se rige la hora en todo el mundo y debajo se recogen las unidades de medida del sistema británico: pulgadas, pies y yardas. Desde el patio del observatorio se disfruta de una preciosa vista de los Docklands y de la City.
Las instalaciones del
Royal Observatory engloban varios edificios: la cúpula del observatorio, el edificio del meridiano y la casa de
John Flamsteed (1646-1719), quien convenció al rey
Carlos II de la necesidad de disponer de un observatorio astronómico.
Flamsteed realizó un catálogo con más de 30.000 posiciones estelares. Los observatorios astronómicos del siglo XVII se ocupaban del estudio de multitud de fenómenos astronómicos, sin embargo
Greenwich nació con el único propósito de mejorar la navegación marítima. Para ello
Flamsteed, su primer director y el primero en recibir el título de
astrónomo real se dedicó a mejorar los datos de posiciones estelares y a mejorar la precisión de las tablas lunares. El destacado papel de este observatorio en el campo de la astronomía de posición, determinó que el meridiano que pasa por
Greenwich se tomara como punto de referencia para la medida de las longitudes y para la determinación del
Tiempo Universal.
Además de
Flamsteed el
Royal Observatory ha contado con otros grandes directores como
Edmund Halley,
James Bradley,
Neville Maskelyne,
John Pond,
Sir George Bidell Airy y otros. Desde 1995 el director es
Sir Martin Rees. También ha contado con colaboradores destacados, como
William Herschel, descubridor del planeta Urano.
La casa de
Flamsteed está coronada por la
time ball, una bola roja que desde 1833 desciende cada día a las 13:00 desde un mástil para que los marineros que navegan por el
Támesis puedan poner sus relojes en hora. Anteriormente había un sistema mucho menos exacto, una
time lady bajaba cada día al puerto para dar la hora exacta anunciada en
Greenwich. En la época en que se instaló la bola, sólo los ricos podían permitirse la compra de un reloj, la mayoría de la gente utilizaba relojes de sol, lo que daba lugar a diferentes horas en las distintas partes del país. Las dificultades que suponían estas diferencias (que llegaban a ser de hasta 30 minutos), condujeron finalmente a la creación de una hora estándar.
Cada día, a las 12.55, la time ball se eleva hasta la mitad de su mástil. A las 12.58 llega a la parte superior y exactamente a las 13.00 cae, señalando de este modo la hora exacta.
La casa de
Flamsteed está decorada con mobiliario de la época, da la impresión de que
Flamsteed y su mujer todavía viven allí. Hay mobiliario, ropas e incluso la peluca del astrónomo. También está la cama donde pasaba largos períodos en los que reponer su quebradiza salud, agravada por el frío que pasaba durante las largas noches de observación.
En la segunda planta se halla la sala octogonal, donde hay algunos instrumentos interesantes, entre ellos un cuadrante y unos relojes de péndulo empotrados en la pared. En principio se pretendió que
Flamsteed realizara sus observaciones desde esta sala, que cuenta con grandes ventanales, pero al no estar ninguna de las paredes correctamente orientada con un meridiano resultó que el proyecto original era inviable y se tuvo que construir un edificio anexo para que las observaciones fueran precisas.
No se conserva todo el material de
Flamsteed ya que su viuda se encargó de arramblar con todo el instrumental, en especial con los telescopios y relojes, asegurando que era de su propiedad y aunque se le pidió su devolución, ella siguió en sus trece y poco se ha podido recuperar. Sí se pudieron recuperar dos relojes de Thomas Tompion que tienen péndulos de 4 metros, uno se encuentra en la sala octogonal y otro en el
British Museum. Estos relojes demostraron que la Tierra gira a una velocidad uniforme. Realmente hay una ligera variación, pero hasta el siglo XX resultó indetectable.
Tras la visita a la casa de
Flamsteed se accede a la parte más interesante, el observatorio que alberga círculos murales, el círculo meridiano de
Airy, telescopios de tránsito utilizados para medir con precisión la posición del meridiano. El meridiano aparece marcado en rojo desde el vértice del tejado del edificio del meridiano.
El meridiano continúa marcado en el suelo por una lámina de latón, en la que están escritas las coordenadas geográficas de las ciudades más importantes del mundo.
Finalmente se entra en la cúpula del observatorio, que aloja el refractor de 28 pulgadas, el séptimo mayor de su tipo en el mundo y el mayor de Gran Bretaña. La cúpula no es la original de
T. Cooke & Sons construida en 1893 con un armazón de hierro revestido de papel maché, dañada en 1940 en un ataque aéreo y finalmente destruida por una bomba V1 caída en julio de 1945 en
Greenwich Park. La actual es una réplica de la primera fabricada en fibra de vidrio. Este telescopio ha desempeñado un importante papel en el estudio de estrellas dobles, y aún sigue dedicado a esta tarea.
Para terminar la visita, como no podía ser de otro modo, se pasa por la
tienda, capaz de hacer las delicias de cualquier aficionado a la astronomía.
Por último una curiosidad, desde hace algún tiempo siempre llevo en mis viajes un GPS portátil, que resulta mucho más cómodo de manejar que los mapas, que resultan engorrosos cuando hace viento. Pues bien, quise comprobar la precisión del aparato y para mi sorpresa el punto a 0º00'00" estaba a unos 100 metros de la línea oficial. La razón de esta discrepancia está explicada
aquí. Si tienes instalado
Google Earth también podrás comprobar que la línea de longitud cero está un poco desviada de la marcada en el observatorio.
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2006-08-03, 23:08 | 13 comentarios
