El beso en la Luna

Este artículo de la lista Lunar 100 está dedicado a una de mis formaciones lunares favoritas: la meseta de Aristarchus. El cráter Aristarchus de 40 km de diámetro toma su nombre del gran astrónomo griego Aristarco de Samos, quien por primera vez planteó que la Tierra giraba alrededor del Sol. Se trata de un cráter muy brillante, es visible a simple vista en la parte oscura de la Luna cuando esta se encuentra débilmente iluminada por la luz cenicienta . También resulta muy llamativo cuando se produce un eclipse de Luna. Su brillo es tan extraordinario que el propio William Herschel creyó erróneamente que se trataba de un volcan en erupción.

Alrededor de este cráter hay una zona de terreno elevado en forma de rombo de unos 170 km x 200 km que se conoce como Meseta de Aristarchus. Los lados de la formación son aproximadamente rectos y está limitada al norte por los Montes Agricola. Los datos de altimetría facilitados por la sonda Clementine muestran que el borde meridional de la meseta está elevado unos 2000 metros por encima del nivel medio del Oceanus Procellarum. El material de la meseta presenta al telescopio una tonalidad distinta a la del mar circundante. Este efecto es incluso más notable en algunas imágenes en color realizadas con la webcam. Ello evidencia una composición química distinta a la del terreno adyacente, los datos de Clementine han mostrado que hay una capa de cristales piroclásticos de tonalidad rojiza en toda la meseta. Hevelius, el gran observador de la Luna fue el primero en señalar esta tonalidad rojiza, aunque otros astrónomos han visto matices de color diferentes, desde el color mostaza hasta el verde. El origen de estos cristales se ha querido buscar en la cabeza de cobra, un cráter volcánico de 9 km de diámetro en el Vallis Schröteri.

Meseta de Aristarchus. Mapa de localización

Meseta de Aristarchus. Mapa de localización

En el interior de la meseta se encuentra el cráter Herodotus, un oscuro cráter inundado de 35 kilómetros de diámetro cuyo nombre hace honor al historiador griego Herodoto de Halicarnaso, llamado "el padre de la Historia". Llama la atención que los grandes selenógrafos hayan pasado por alto esta meseta cuando han dedicado tantos esfuerzos a la descripción de Aristarchus y del Vallis Schröteri.

Se calcula que la edad de esta formación ronda los 3.600 millones de años, mientras que Aristarchus tiene unos 450 millones de años y dado que es una formación mucho más joven resulta lógico que su brillo sea mucho mayor.

La mejor fecha para la observación de la meseta de Aristarchus es la undécima noche a partir de la luna nueva.

Las siguientes imágenes están realizadas con un telescopio Maksutov de 127 mm, lente de barlow TeleVue PowerMate 2.5x y webcam Philips TouCam II, el procesado está realizado con Registax y Adobe Photoshop CS. En la primera imagen, en color, se aprecia la diferente tonalidad, color café, de la meseta respecto al terreno del mar circundante.

Meseta de Aristarchus. © Paco Bellido, 2005