Leo en The New York Times que Venetia Phair murió hace un par de semanas a la edad de 90 años. Sin ser astrónoma, esta mujer ha pasado a la historia de la Astronomía por elegir el nombre del que durante 76 años se consideró el noveno planeta del Sistema Solar.

El 14 de marzo de 1930 los periódicos de medio mundo publicaron que unos astrónomos del Observatorio de Flagstaff en Arizona habían conseguido fotografiar un planeta más allá de la órbita de Neptuno. La existencia de este lejano planeta se había postulado a finales del siglo XIX y desde 1906 lo buscaban en el observatorio fundado por Percival Lowell, más conocido por el disparatado asunto de los canales de Marte. Venetia, que era muy aficionada a la mitología clásica, propuso a su abuelo, un bibliotecario retirado de la Bodleian Library de Oxford que el planeta se llamara Plutón.

Falconer Madan, tenía buenos contactos y comentó la idea de su nieta con Hall Turner, profesor de Astronomía en Oxford. En una carta le sugirió que Plutón sería un nombre excelente para el pequeño planeta. Turner se encontraba precisamente en Londres en una reunión de la Royal Astronomical Society donde se comentaron algunas propuestas de nombres y la idea de Plutón tuvo una gran acogida. Así que Turner envió un telegrama a Flagstaff en el que pedía que tuvieran en consideración el nombre Plutón, propuesto por la pequeña Venetia Burney (nombre de soltera de Venetia Phair).

Otros nombres que se barajaron fueron Minerva (que ya pertenecía a un asteroide), Zeus, Atlas y Perséfone. El ingeniero y cosmólogo austríaco Hans Hörbiger propuso el impronunciable nombre Onehtn, que significaba "primer transneptuniano".

Plutón y sus lunas: Caronte, Nix e Hidra. Foto: HST

Pero finalmente Plutón fue la opción elegida, en parte porque las dos primeras letras se podían interpretar como un homenaje a Percival Lowell. El 30 de mayo Plutón recibió su nombre y Venetia un billete de cinco libras, regalo de su abuelo. No era la primera vez que ocurría algo así en la familia, Henry Madan un tio-abuelo de Venetia había propuesto los nombres de Fobos y Deimos para los satélites de Marte.



Tras el bautizo de Plutón este nombre se popularizó y sirvió a Walt Disney para el perro de Mickey Mouse, también se dio el nombre de plutonio a un nuevo elemento químico de número atómico 94. En 1987 se bautizó con el nombre 6235 Burney un asteroide en honor de Venetia.

Enlace 2009-05-15, 01:55 | 3 comentarios