La noche del 21 al 22 de enero de 2012 quien disponga de acceso a un telescopio podrá observar un fenómeno muy poco frecuente: la desaparición de tres satélites galileanos en Júpiter.

El espectáculo comenzará en torno a las once de la noche, a las 23:15 el satélite Europa se colocará delante del planeta y, por tanto, dejará de ser visible. A las 23:21 Ío se sitúa detrás de Júpiter y, cuatro minutos después, le seguirá Ganímedes. Es muy poco frecuente que tan solo se vea una de las lunas de Galileo al dirigir el telescopio a Júpiter. Además, este fenómeno se produce en fin de semana y a una hora bastante razonable. El único inconveniente será el frío de las noches de enero pero ya sabemos que no se puede tener todo. En la siguiente imagen de Stellarium se puede ver el aspecto de los satélites y las horas de tránsito y ocultación.

Ocultación de satélites de Júpiter 21.01.2012 - Clic para ampliar

A las 1:57 empieza a ser visible sobre el disco de Júpiter la sombra de Europa, que desde hace 14 minutos vuelve a ser visible al otro lado del planeta. En el siguiente vídeo (realizado con Redshift) se puede ver una simulación de los primeros minutos del fenómeno.



Estas ocultaciones tienen actualmente un interés puramente anecdótico pero en su tiempo sirvieron para determinar la velocidad de la luz. Tras haber estudiado en Copenhague, Ole Rømer se unió a la plantilla de astrónomos del observatorio de Uraniborg en la isla de Hven, en 1671. Tras un período de varios meses, Jean Picard y Rømer observaron casi un centenar y medio de eclipses de Ío. Por su parte, el astrónomo Giovanni Domenico Cassini observó los mismo eclipses desde París. Comparando los tiempos de los eclipses fue posible calcular la diferencia de longitud entre París y Uraniborg.

Cassini había observado las lunas de Júpiter entre 1666 y 1668 y descubrió una serie de discrepancias que, en un primer momento, atribuyó a que la luz se propagaba a velocidad finita. En 1672 Rømer viajó a París y prosiguió las observaciones de los satélites de Júpiter (principalmente las de Ío) como ayudante de Cassini añadiendo sus propias observaciones a las del italiano y observando que los tiempos entre eclipses se reducían cuando Júpiter se acercaba a la Tierra y se alargaban cuando la Tierra se alejaba de Júpiter. El 22 de agosto de 1676 Cassini realizó un anuncio a la Academia de Ciencias francesa: "la desigualdad entre los períodos de los eclipses parece obedecer a que la luz necesita un tiempo para llegarnos desde el satélite; la luz parece requerir de diez a once minutos para recorrer una distancia igual al semidiámetro de la órbita terrestre.". Por extraño que parezca, Cassini abandonó esta idea y la rechazó, así que finalmente fue Rømer quien publicó Démonstration touchant le mouvement de la lumière trouvé par M. Roemer de l'Académie des sciences el 7 de diciembre de 1676.

Enlace 2012-01-16, 20:33 | 3 comentarios