El pronóstico meteorológico sigue siendo nefasto para quienes disfrutamos mirando al cielo, a partir de mañana vuelven las nubes así que hoy tocaba aprovechar los claros. Empecé temprano con una toma del Sol. La actividad dista mucho de lo que se esperaba a estas alturas de año, ya deberíamos haber entrado en el máximo solar, pero hay varios grupos de manchas que animan el panorama.



Quizás este máximo tenga dos picos, no sería la primera vez que ocurre. Los ciclos de once años no son totalmente regulares. A fin de cuentas solo llevamos poco más de cuatro siglos observando el Sol y todavía no conocemos bien sus variaciones. Los dos últimos máximos solares, alrededor de 1989 y 2001 tuvieron dos picos de actividad, en lugar de uno. En el siguiente gráfico se puede ver la predicción (línea roja) frente a las observaciones (línea azul).

Modelo y observaciones del ciclo solar. Crédito: Dr. Tony Philips and NOAA/SWPC

Poco antes de la puesta de Sol me alejé un poco de las luces de la ciudad, aunque con no demasiada fortuna. Elegí un bonito sitio cerca del castillo de Almodóvar.



El cometa C/2011 L4 (PanSTARRS) quedaba al otro lado del cielo y cuando ya tenía todo el equipo montado encendieron un foco tremendo en un cortijo cercano, así que ¡mala suerte! Ya no daba tiempo a desmontar y buscar un sitio nuevo.

El cometa es difícil de ver a simple vista, con prismáticos y telescopio se ve muy bien aunque no es tan brillante como otros cometas notables de los últimos años. Los americanos dicen que "This comet is a speck not an spectacle" (Este cometa es una manchita no un espectáculo). Desde luego no les falta razón.



En la imagen se aprecia que la cola tiene forma de abanico, esto obedece a la presencia de dos colas diferenciadas, una de polvo y otra iónica. La cola de gas o cola iónica está compuesta por moléculas ionizadas, entre ellas CO y CO₂ y aparece en dirección totalmente opuesta al Sol, ya que sigue la dirección del viento solar. La cola de polvo resulta más pesada y, por ello, retiene la inercia de la órbita del cometa y aparece curvada. Algunos observadores afirman haber registrado tres colas en el cometa PanSTARRS.

El núcleo se ve muy definido y se aprecia con nitidez al telescopio.



No me atrevería a dar una estimación fidedigna de las dimensiones aparentes de la cola. Con mi tiempo de exposición (unos 13 segundos a ISO 1600 y con el cometa bastante bajo he podido captar una cola de unos 15 minutos de arco, algo así como la mitad del diámetro de la Luna llena.



Enlace 2013-03-15, 00:17 | 3 comentarios